Blanche, bleue, jaune, rouge, verte… Les plaques d’immatriculation des voitures sont aussi variées que les pays et les législations du monde. Aujourd’hui, nous sommes habitués à les voir sur les véhicules qui se déplacent dans les villes et les autoroutes, mais elles n’étaient pas toujours là.
Les débuts de l’automobile
Lorsque l’automobile a été inventée, il y en avait si peu qu’il ne semblait pas nécessaire de les identifier avec une plaque d’immatriculation. Très, très peu de gens avaient les moyens d’acheter une voiture, il était donc facile de savoir à qui appartenait cet engin bruyant qui se déplaçait sans l’aide de chevaux.
Mais les choses se sont compliquées lorsque ces automobiles ont commencé à être produites en série, leur prix a baissé et elles sont devenues beaucoup plus nombreuses. Comment était-il possible de savoir à qui appartenait une voiture impliquée dans un accident, par exemple, si elles n’étaient pas identifiées d’une manière ou d’une autre ? La solution consistait à trouver un système permettant d’identifier avec une certitude absolue à la fois le véhicule et son propriétaire. Et c’est ainsi que la plaque d’immatriculation est née.
Le premier modèle au monde a été délivré en France en 1893, par l’Ordonnance de Paris. Trois ans plus tard, en 1896, la première plaque d’immatriculation de voiture a été enregistrée en Allemagne. En 1898, les Pays-Bas ont été le premier pays à introduire une plaque d’immatriculation nationale, qu’ils ont appelée permis de conduire. Ces premières plaques d’immatriculation avaient un numéro commençant par 1, ce qui a été maintenu jusqu’en 1906, lorsque le système a changé.
Plaques d’immatriculation aux États-Unis
Les premières plaques d’immatriculation ont commencé aux États-Unis la même année, bien qu’ici les choses se soient un peu compliquées : chaque État avait sa propre législation automobile. Le premier à imposer des plaques d’immatriculation a été New York, grâce à un ordre du gouverneur Benjamin Odell Jr.
Mais au lieu d’être fabriqué par un organisme officiel, ce sont les propriétaires de voitures eux-mêmes qui ont dû fabriquer leur plaque d’immatriculation, à la main, en morceaux de cuir ou en métal, indiquant le propriétaire du véhicule par ses initiales. Ces plaques devaient être situées à l’arrière de la voiture. Ce n’est qu’en 1909 que l’État de New York a commencé à émettre des plaques officielles.
Dans le Massachusetts, les premières plaques officielles ont été distribuées en 1903. La première, avec le numéro 1, a été émise au nom de Frederick Tudor. Un de ses descendants l’entretient toujours avec ce même numéro.
Pendant ce temps, en Espagne…
L’automobile à essence est arrivée en Espagne à la fin du XIXe siècle. On pense que la première était une Panhard Levassor importée de France dans la région nord des Asturies en 1891.
Bien que l’Espagne n’ait peut-être pas été un pionnier dans l’industrie automobile, elle a été le premier pays à exiger une plaque d’immatriculation avec des lettres et des chiffres, en 1900. Jusque-là, les quelques voitures n’avaient qu’une plaque avec les armoiries de la ville.
La première plaque d’immatriculation espagnole officielle a été délivrée à Palma de Majorque en 1900, via le Règlement pour le service des automobiles routières. C’était un Clement appartenant à Josep Sureda i Fuentes, un machiniste naval à la retraite, avec le numéro PM-1. Des mois plus tard, trois autres véhicules ont été immatriculés, à Cáceres, Salamanque et Palma de Majorque.
Ces premières plaques d’immatriculation espagnoles ont été fabriquées en métal plat, avec les numéros attachés. Il faudra un certain temps avant que la version en aluminium n’arrive, avec les chiffres intégrés en relief dans ce matériau.
Les premières plaques avaient une double numérotation : le chiffre de la mairie pour pouvoir s’y conduire, et le chiffre du gouvernement civil, qui lui permettait de circuler dans toute la province où elle était immatriculée. La seule information qu’ils ont donnée concernait le propriétaire, mais pas la date à laquelle elle avait été enregistrée.
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